Potrivit legendei, cafeaua a fost descoperită de un păstor etiopian pe nume Kaldi, cândva în secolul IX d. Hr. Acesta a observat efectele pe care le aveau boabele de cafea asupra caprelor sale, așa că a dus boabele unor călugări Sufi care locuiau în apropiere. Cercetătorii cred însă că povestea este una apocrifă, pentru că apare pentru prima oară în secolul al XVII-lea, în scrierile lui Antoine Faustus Nairon, autorul unuia dintre primele tratate despre cafea. Lăsând la o parte legenda, primele dovezi documentate istoric despre consumul de cafea apar în scrierile unor autori arabi, la jumătatea secolului al XV-lea. Boabele de cafea sunt folosite pentru prima oară într-un mod similar celui de astăzi de călugării Sufi din Yemen, care consumau băutura obținută din boabele prăjite și râșnite, ca energizant în timpul ritualurilor religioase. În doar câteva zeci de ani, cafeaua se răspândește din Peninsula Arabică în regiunile înconjurătoare, din Persia până în Turcia și în Africa de Nord. În Europa, cafeaua apare prima dată în Veneția, în a doua parte a secolului al XVI-lea, de unde se răspândește în celelalte colțuri ale continentului. Prima cafenea apare în Roma, în 1645. Olandezii sunt cei care  încep să importe la scară mare cafeaua în Europa și chiar încep să o cultive extensiv în coloniile lor - culturile din insula Java devin unele dintre principalele surse de cafea pentru piața europeană. În secolul al XVIII-lea, cafeaua este exportată în Lumea Nouă și tot acum sunt înființate principalele culturi din America Centrală și din Brazilia. În secolele următoare, cafeaua va deveni una dintre cele mai căutate și mai populare băuturi.

 

Este considerată primul soi de cafea care a început să fie cultivat. Arbustul de Coffea arabica mai este denumit şi „cafea de munte” sau „cafea arabă” și este cultivat la scară largă la nivel mondial: aproximativ 60% din totalul producției de cafea este cafea arabica.

 

Cafeaua arabică (Coffea arabica) este originară din Etiopia și este un soi bogat în arome, foarte parfumat, dulce și ușor acid. Planta este destul de sensibilă față de alte soiuri și are nevoie de întreținere intensă. Boabele de cafea, înainte să fie prăjite, sunt alungite și de o culoare verde-albăstruie. Zona cea mai bună pentru cultivare este între 600 și 2.000 de metri altitudine. Cu cât cultura este la o altitudine mai mare, cu atât sunt șanse mai crescute pentru a obține o cafea de mai bună calitate.

 

Cafeaua Arabica este cultivată în special în țările din America Centrală și de Sud, dar și în unele țări din Africa și Asia. Acest soi de cafea conține cu 50% mai puțină cofeină decât alte soiuri (Robusta, de exemplu), dar aroma este mult mai intensă, iar boabele sunt folosite pentru cafelele de calitate superioară.

Descoperită abia spre sfârșitul anilor 1800, cafeaua Robusta (Coffea canephora) este originară din Africa Centrală și de Vest, din Guineea până în Uganda. Spre deosebire de cafeaua arabică, acest soi poate crește cu succes la altitudini aflate între nivelul mării și circa 600 de metri altitudine. S-a adaptat cu succes în zone calde și cu umiditate crescută și rezistă mai bine la atacul paraziților.

 

Cafeaua Robusta este cultivată la scară largă în Africa, Indonezia și Brazilia și acoperă aproape un sfert din producția mondială de cafea. Înflorește de câteva ori pe an, ceea ce înseamnă că este mai productivă decât cafeaua Arabica. În plus, cafeaua Robusta mai este cunoscută și pentru cantitatea mare de cofeină pe care o conține: aproape 2,5%, dublu față de cafeaua Arabica.

 

 

Cafeaua poartă, de obicei, numele țării sau regiunii de unde este recoltată, iar boabele de cafea pot fi identificate în funcție de aromele diferite, de aciditate sau de consistență și de intensitatea gustului. Aceste caracteristici ale gustului depind nu doar de zona în care au fost culese boabele de cafea, ci și de varietăți sau de modul în care au fost procesate. Printre regiunile cele mai cunoscute sunt:

 

• Bourbon - este una dintre cele două varietăți inițiale ale cafelei arabica. A fost cultivată prima oară în insula Bourbon, actuala Reunion.
• Typica - este una dintre cele mai importante varietăți de cafea arabică din lume, cultivată extensiv în America Centrală;
• Columbiana - este cafeaua arabică recoltată în Columbia;
• Java - este recoltată în insula indoneziană Java;
• Kona - este o varietate de cafea cultivată pe pantele munților din Hawaii;
• Catimor - este un hibrid între varietățile de cafea Caturra și Timor. A fost creată în Portugalia, se maturează repede, însă are nevoie de anumite condiții pentru fertilizare.
• Catuai - este o varietate de cafea recunoscută pentru rezistența sporită în fața intemperiilor;
• Mundonovo - această varietate de cafea este una dintre cele mai des întâlnite în Brazilia. Este ideală pentru climatul acestei țări și dă roade bogate.
• Caturra - este o variantă a soiului Bourbon, plantată prima oară în orașul brazilian Caturra. Este rezistentă la intemperii și la dăunători.

 

Cafelele gourmet - de cea mai înaltă calitate - sunt produse aproape exclusiv din boabe de cafea Arabica. Printre cele mai cunoscute sunt:

• Jamaican Blue Mountain
•  Colombian Supremo
•  Tarrazú
•  Guatemalan Antigua
• Ethiopian Sidamo